Если процессы становления репродуктивной системы относительно изучены, то проблема «триггера» полового созревания по существу остается открытой, так как исследования в этой области базируются в основном на экспе­риментальных данных, часто неадекватных поставленной задаче. В настоящее время преобладает точка зрения, что половое созревание начинается с центра, т. е. с гипотала­мических структур, которые последовательно активиру­ют гипофиз и гонады. Однако в отношении причин такой активации гипоталамуса существует множество гипотез. В данном разделе мы остановимся на трех основных на­правлениях изучения возможных пусковых механизмов полового созревания.

В связи с тем, что становление системы регуляции репродуктивной функции в основном реализуется на уровне «гипофиз—гонады», в первую очередь интерес представляет возрастная динамика секреции гонадотропных и половых гормонов.
Данные по изучению секреции гонадотропинов и половых гормонов позволяют выделить следующие основные этапы развития репродуктивной системы.

В процессе полового развития период полового созревания (т. е. период, когда появляются вторичные половые признаки) занимает особое место. Происходящие здесь изменения охватывают без исключения все органы и системы организма, однако главное, к чему можно свести этот процесс, — созревание репродуктивной системы.

Зависимость деятельности половых желез от гипофиза была установлена в начале XX в. В последующем из ги­пофиза были выделены три гормона, стимулирующие репродуктивную систему: фоллитропин (фолликулостимулирующий), лютропин (лютеинизирующий) и пролактин. Пролактин способствует лактации и молокоотделению. В то же время пролактин не имеет никакого отношения к росту молочных желез. Напротив, он резко снижает число митозов в их железистом эпителии. Этим отчасти объясняется тот факт, что у женщин, длительно кормив­ших грудью, рак молочных желез встречается реже, чем у не кормивших. Также очевидно, что количество молока, выделяющегося при кормлении, определяется не величи­ной железы, а интенсивностью ее стимуляции со стороны гипофиза. У мужчин биологическая роль пролактина ос­тается невыясненной.