Яичник — орган с двойной функцией: генеративной и секреторной. Однако, в отличие от семенника, где инкреторная и репродуктивная функции довольно четко разграничены, в женской половой железе эти два процесса сопряжены. Так, фолликул яичника является местом созревания половой клетки и основным источником эстрогенов.
В отличие от семенника, процесс созревания половых клеток в яичниках протекает циклически. К рождению девочки в яичниках содержится значительное количество примордиальных фолликулов, и в последующем новых половых клеток не образуется. Каждый такой фолликул состоит из зародышевой клетки — овоцита — и окружающих его гранулезных клеток. Сразу же после рождения и вплоть до 3—4 нед. постнатальной жизни встречаются не только примордиальные, но и зреющие фолликулы, которые к 40—50 дню подвергаются обратному развитию (атрезии). Обратному развитию подвергаются также и другие фолликулы, проявляющие тенденцию к развитию на протяжении всего препубертатного периода. За весь репродуктивный период жизни женщины полный цикл развития проходят всего 300—400 фолликулов.
От рождения и до пубертата яичники постепенно увеличиваются в размерах, однако не за счет числа зародышевой части гонады, как у мальчиков, а за счет интерстициальной ткани. Первое окончательное созревание фолликула происходит лишь ближе к концу пубертата, когда появляется менархе (см. главу IV); вслед за этим устанавливается регулярный цикл изменений в яичнике.
Первая фаза цикла соответствует росту и созреванию фолликулов. Обычно в начале цикла прогрессирующие изменения испытывают сразу несколько фолликулов, однако один из них обгоняет в интенсивности роста остальные и своей инкреторной деятельностью подавляет их развитие, способствуя их атрезии. По-видимому, благодаря этому процессу происходит отбор наиболее жизнеспособных яйцеклеток. Развитие фолликула начинается с клеток фолликулярного эпителия, которые, размножаясь, образуют несколько слоев зернистой оболочки (teca granulosa). Собственно, эта оболочка и есть основной источник эстрогенов в женском организме. В межклеточном пространстве появляется жидкость, которая, постепенно раздвигая клетки, скапливается в центре, образуя полость.
Фолликул развивается несимметрично и постепенно возбухает над поверхностью коркового слоя яичника. При этом яйцеклетка, расположенная на так называемом яйценосном бугорке, остается у внутренней поверхности фолликула. Следует отметить, что фолликул развивается очень медленно, но непосредственно перед овуляцией он значительно увеличивается, достигая диаметра в 10— 20 мм, т. е. почти в 100 раз большего, чем у примордиального фолликула.
Установление срока овуляции по дате менструации представляет трудную задачу, хотя овуляция и отличается строгой периодичностью. При постоянном 28-дневном цикле она наступает за 14 дней до начала следующей менструации, и отклонения составляют не более суток. Если учесть, что продолжительность жизни неоплодотворенной яйцеклетки не превышает 48 ч, то в этом случае оплодотворение наиболее вероятно с 11-го по 17-й день до начала будущей менструации, т. е. менее недели (с учетом 48-часовой жизнеспособности сперматозоидов). На основании этих расчетов и построены рекомендации по биологическому способу предотвращения беременности. Разумеется, индивидуальные колебания в длительности цикла значительно изменяют сроки физиологической стерильности.
Помимо сложных гормональных и цитологических методов установления сроков овуляции существует один весьма простой, но довольно надежный способ — измерение ректальной температуры. Как правило, эта температура, измеряемая утром в состоянии покоя, составляет 36,8—36,9° С, а за 1—2 дня до овуляции (иногда в день овуляции) она несколько повышается — на 0,2—0,6° С. Этим тестом пользуются женщины для повышения вероятности зачатия. Но такой прием может быть с успехом применен и в целях предохранения от беременности.
Дальнейшая судьба яйцеклетки, выделившейся из разорванного фолликула, зависит от возможности оплодотворения. Роль яйцеклетки в процессе оплодотворения пассивна, однако, как только сперматозоид «найдет» яйцеклетку и войдет с ней в контакт, яйцеклетка сама препятствует проникновению других сперматозоидов. Таким образом, возможность оплодотворения одной яйцеклетки двумя сперматозоидами полностью исключена и может наблюдаться лишь в патологических случаях. Двойное оплодотворение не имеет отношения к появлению однояйцевой двойни и обязательно приводит к грубым хромосомным аномалиям у ребенка. Многоплодие (разнояйцевое) бывает связано с одновременным созреванием нескольких яйцеклеток; при этом должна строго соблюдаться синхронность их развития, так как отстающий фолликул немедленно подвергается атрезии.
Оплодотворение, как правило, происходит в маточных трубах, и яйцеклетка, делясь и увеличиваясь в размерах, достигает полости матки, где закрепляется для дальнейшего развития. Хронические воспалительные изменения в маточных трубах способствуют тому, что оплодотворенная яйцеклетка будет проделывать этот путь медленнее, чем обычно, и может достигнуть критических размеров до выхода в полость матки. В этом случае возможна ее им-плантация в стенку трубы и наступление внематочной беременности. Если же воспалительные изменения сузили фимбриальную (ближайшую к яичнику) часть трубы, может наступить и внутрибрюшная беременность.
Яйцеклетка, не встретившая на своем пути жизнеспособного сперматозоида, рассасывается в полости трубы.
Следующая фаза цикла яичников — фаза желтого тела. Она заключается в специфических морфологических изменениях лопнувшего фолликула с образованием желтого тела, которое выделяет прогестерон — гормон, ответственный за дальнейшую подготовку внутреннего слоя матки для имплантации оплодотворенного яйца. Процесс формирования желтого тела завершается в течение 4—10 дней. Если сигнала о наступлении беременности не наступило, желтое тело начинает дегенерировать. Начинается этот процесс за 4—6 дней до возникновении менструации. Окончательное его превращение в атретичное тело затягивается на несколько недель.
Циклические изменения в матке отражают изменения в яичниках; связующим звеном служат овариальные гормоны. Цикл изменений в эндометрии включает три основные фазы. В первой, пролиферативной, фазе происходит эпителизация поверхности эндометрия за счет желез базального слоя клеток; увеличивается число митозов в эпителиальных клетках. К концу фазы (вторая неделя после окончания менструации) железы эндометрия удлиняются и приобретают извилистую форму, строма становится более рыхлой, и толщина функционального слоя матки достигает 4—5 мм. В фазе секреции (вторая фаза) происходит органотипический рост желез и сосудов с усилением извилистости (вплоть до штопорообразной формы). Начиная с 18-го и до 24—26-го дня в железах накапливается секрет, строма подвергается разрыхлению и лейкоцитарной инфильтрации. Толщина функционального слоя достигает 8—10 мм, матка приобретает максимальную способность для принятия оплодотворенной яйцеклетки. Такая готовность сохраняется до 6 дней, после чего начинается менструация, соответствующая третьей фазе цикла. В течение 3—4 дней менструации происходит отторжение функционального слоя эндометрия, после чего наступает эпителизация.
Мнение о значении менструальной кровопотери для организма женщины часто бывает ошибочным. Исследования с помощью изотопов показали, что в норме у большинства женщин за время менструации теряется не более 25 мл крови.