Совсем еще недавно слово «лазер» было известно только узкому кругу специалистов-физиков.

Двадцать лет назад этого слова вообще не существовало, как не существовало и самих лазеров. А сейчас о лазерах можно услышать по радио и телевидению, про­читать в газете. Лазеры вышли за пределы научных лабораторий, где они были задуманы и созданы, и области их применений про­должают быстро расширяться.

Что же представляют из себя лазеры? Лазер — это источник (генератор) света. Однако удивительные свойства лазеров делают их совсем непохожими на такие привычные источники светового излучения, как лампы накаливания или газоразрядные лампы.

Создание лазеров является ярким примером того, как самые, казалось бы, абстрактные научные понятия начинают «работать» в реальных приборах. Слово «лазер» составлено из первых букв английской фразы: LightAmplificationbyStimulatedEmissionofRadiation, буквальный перевод которой означает: усиление света с помощью вынужденного излучения. Это пояснение, так же как и другое название лазеров — оптические квантовые генераторы, показывает, что принцип действия и особые свойства лазеров мож­но понять, только познакомившись с физическими явлениями, по­ложенными в основу создания лазеров. Именно с этого мы и начнем рассказ о лазерах.