Русские конторские счеты устроены по принципу десятичной системы счисления. Это обстоятельство, как мы увидим далее, дает возможность легко производить на счетах все четыре арифметические действия.
Счеты представляют собой деревянную раму с параллельно расположенными на ней тонкими проволочными прутьями, на которых нанизаны по 10 деревянных костяшек, или «косточек», за исключением одного ряда, обычно четвертого, считая от себя, где помещается четыре косточки. Обыкновенные конторские счеты бывают чаще всего с 12—14 рядами.
В некоторых конструкциях (десятичные счеты) все рады имеют по 10 косточек, число рядов в этих счетах увеличивается до 15—16. Существуют также счеты специального назначения, имеющие в отдельных рядах 6 косточек (для счета часов, минут) или 8 косточек (для подсчета рабочих часов).
Здесь речь будет идти о русских конторских счетах, именуемых иначе торговыми счетами.
Первые три ряда снизу на конторских счетах предназначаются для действий с десятичными дробями (или для счета копеек) — мы будем называть их рядами десятичных дробей, — остальные — для действий с целыми числами от 1 до 100 000 000 и выше, в зависимости от конструкции.
После неполного ряда с четырьмя косточками, отделяющего ряды десятичных дробей от рядов для целых чисел, идет ряд для счета целых единиц (первого разряда), следующий за ним ряд — для десятков (второго разряда), затем для сотен (третьего разряда) и т. д. Каждый последующий ряд предназначается для счета единиц смежного высшего разряда (рис. 8).
Для удобства отсчетов в каждом ряду 5-я и 6-я косточки, а также первые косточки рядов, начинающих классы 1000 и 1 000 000, окрашены обычно в отличный от остальных косточек цвет.
При пользовании счетами иногда оказывается, что косточки плохо передвигаются по прутьям. Это не только замедляет работу на счетах, но и приводит зачастую к ошибкам в вычислениях. Устранить этот недостаток можно высушиванием счетов, чисткой металлических прутьев наждачной бумагой и подсыпкой графитового порошка в отверстия косточек.