В некоем государстве жил-был король; у него было три  дочери  красоты неописанной. Король берег их пуще глаза своего, устроил подземные палаты и посадил их туда, словно птичек в клетку, чтобы ни буйные ветры на  них не повеяли, ни красно солнышко лучом не опалило. Раз как-то вычитали королевны в одной книге, что есть чудный белый свет, и когда пришел король навестить их, они тотчас начали его со слезами упрашивать:

- Государь ты наш батюшка! Выпусти нас на белый  свет  посмотреть,  в зеленом саду погулять. Король принялся было их отговаривать, - куда! - и слышать не хотят; чем больше отказывает, тем они пуще к  нему  пристают.

Нечего делать, согласился король на их неотступную просьбу.

Вот прекрасные королевны вышли в сад погулять, увидали  красное  солнышко, и деревья, и цветы, и несказанно возрадовались, что им волен  белый свет; бегают по саду - забавляются,  всякою  травкою  любуются,  как вдруг подхватило их буйным вихрем и унесло высоко-далеко - неведомо  куда.

Мамки и няньки всполошилися, побежали к  королю  докладывать;  король тотчас разослал во все стороны своих верных слуг: кто на  след  нападет, тому посулил большую награду пожаловать. Слуги ездили-ездили, ничего  не проведали, с чем поехали - с тем и назад воротились.

Король созвал свой большой совет, стал у думных бояр  спрашивать,  не возьмется ли кто разыскать его дочерей? Кто это дело  сделает,  за  того любую королевну замуж отдаст и богатым приданым на  всю  жизнь  наделит.

Раз спросил - бояре молчат, в другой - не отзываются, в третий  -  никто ни полслова! Залился король горючими слезами:

- Видно, нет у меня ни друзей, ни заступников! - и велел по всему государству клич кликать: не выищется ли кто на такое дело из простых  людей?

А в то самое время жила-была в одной деревне бедная вдова, и  было  у нее трое сынов - сильномогучих богатырей; все они родились в одну  ночь:

старший с вечера, середний в полночь, а меньшой на ранней утренней зоре, и назвали их по тому: Вечорка, Полуночка и Зорька. Как дошел до них  королевский клич, они тотчас взяли у  матери  благословение,  собрались  в путь и поехали в столичный град. Приехали к королю, поклонились ему низко и молвили:

- Многодетно здравствуй, государь! Мы пришли к тебе не пир  пировать, службу служить; позволь нам поехать, Твоих королевен разыскать.

- Исполать [42] вам, добрые молодцы! Как вас по имени зовут?

- Мы - три брата родные: Зорька, Вечорка и Полуночка.

- Чем же вас на дорогу пожаловать?

- Нам, государь, ничего не надобно; не оставь только  нашей  матушки, призри ее в бедности да в старости.

Король взял старуху, поместил во дворец и велел кормить ее и поить со своего стола, одевать-обувать из своих кладовых. Отправились добрые  молодцы в путь-дорогу; едут месяц, и другой, и третий, и заехали в широкую пустынную степь. За той степью дремучий лес, а у самого лесу  стоит  избушка; постучались в окошко - нет отзыва, вошли в двери -  а  в  избушке нет никого.

- Ну, братцы, останемся здесь на время, отдохнем с дороги.

Разделись, помолились Богу и легли спать. Наутро меньшой брат  Зорька говорит старшему брату Вечорке:

- Мы двое на охоту пойдем, а ты оставайся дома да приготовь нам  обедать.

Старший брат согласился; возле той избушки был хлевец полон овец; вот он, долго не думая, взял что ни есть лучшего барана, зарезал, вычистил и зажарил к обеду. Приготовил все как надобно и лег на лавочку отдохнуть.

Вдруг застучало, загремело - отворилась дверь и вошел старичок сам  с ноготок, борода с локоток, глянул сердито и закричал на Вечорку:

- Как смел в моем доме хозяйничать, как смел моего барана зарезать?

Отвечает Вечорка:

- Прежде вырасти, а то тебя от земли не видать! Вот возьму щей  ложку да хлеба крошку - все глаза заплесну!

Старичок с ноготок еще пуще озлобился:

- Я мал, да удал!

Схватил горбушку хлеба и давай его в голову бить, до полусмерти  прибил, чуть-чуть живого оставил и бросил под лавку; потом съел зажаренного барана и ушел в лес. Вечорка обвязал голову тряпицею, лежит да охает.

Воротились братья, спрашивают:

- Что с тобой подеялось?

- Эх, братцы, затопил я печку, да от великого жару разболелась у меня головушка - весь день как шальной провалялся, не мог ни варить,  ни  жарить!

На другой день Зорька с Вечоркою на охоту пошли, а Полуночку дома оставили: пусть-де обед приготовит. Полуночка развел огонь, выбрал  самого жирного барана, зарезал его, поставил в печь; управился и лег на лавку.

Вдруг застучало, загремело - вошел старичок сам с ноготок,  борода  с локоток и давай его бить-колотить; чуть-чуть совсем не ухлопал! Съел жареного барана и ушел в лес. Полуночка завязал платком голову, лежит  под лавкою и охает.

Воротились братья:

- Что с тобой? - спрашивает Зорька.

- Угорел, братцы! Всю головушку разломило, и обеда вам не готовил.

На третий день старшие братья на охоту пошли, а Зорька дома  остался;

выбрал что ни есть лучшего барана, зарезал, вычистил и зажарил. Управился и лег на лавочку.

Вдруг застучало, загремело - идет во двор старичок сам с ноготок, борода с локоток, на голове целый стог сена тащит, а в руках  большой  чан воды несет; поставил чан с водою, раскидал сено по двору и принялся овец считать. Видит - опять не хватает одного барана, рассердился, побежал  в избушку, бросился на Зорьку и крепко ударил его в голову.  Зорька  вскочил, ухватил старичка за длинную бороду и ну таскать вповолочку  во  все стороны; таскает да приговаривает:

- Не узнав броду, не суйся в воду!

Взмолился старичок сам с ноготок, борода с локоток:

- Смилуйся, сильномогучий богатырь! Не предавай меня смерти,  отпусти душу на покаяние.

Зорька вытащил его на двор, подвел к дубовому столбу и  в  тот  столб забил ему бороду большим железным клином; после воротился в избу,  сидит да братьев дожидается.

Пришли братья с охоты и дивуются, что он цел-невредим. Зорька усмехается и говорит:

- Пойдемте-ка, братцы, ведь я ваш угар поймал, к столбу привязал.

Выходят на двор, смотрят - старичок с ноготок  давно  убежал,  только половина бороды на столбе мотается; а где он бежал, тут кровь лилась.

По тому следу добрались братья до глубокого провала. Зорька  пошел  в лес, надрал лыков, свил веревку и велел спустить себя под землю. Вечорка и Полуночка спустили его под землю. Очутился он на том свете,  отвязался от цепи и пошел куда глаза глядят. Шел-шел - стоит медный дворец; он  во дворец, встречает его младшая королевна - краше цвета алого. белей снегу белого, и ласково спрашивает:

- Как зашел сюда, добрый молодец, по воле аль по неволе?

- Твой родитель послал вас, королевен, разыскивать. Она тотчас  посадила его за стол, накормила-напоила и дает ему пузырек с сильной водою:

- Испей-ка этой водицы, у тебя силы прибавится. Зорька выпил тот  пузырек и почуял в себе мощь великую. "Теперь, - думает, - хоть кого  осилю!"

Тут поднялся буйный ветер, королевна испугалась:

- Сейчас, - говорит, - мой змей прилетит!

Взяла его за руку и схоронила в другой комнате.  Прилетел  трехглавый змей, ударился о сырую землю, обернулся молодцем и закричал:

- А! Русским духом пахнет... кто у тебя в гостях?

- Кому у меня быть? Ты по Руси летал, там русского  духу  набрался  - оттого и здесь тебе чудится. Змей запросил есть и пить;  королевна  принесла ему разных кушаньев и напитков, а в те напитки  подсыпала  сонного зелья. Змей наелся-напился, стало его в сон бросать; он  заставил  королевну искать у себя в головах, лег к ней  на  колени  и  заснул  крепким сном. Королевна вызвала Зорьку; тот вышел,  размахнул  мечом  и  отрубил змею все три головы; потом разложил костер, сжег змея поганого и  пустил пепел по чистому полю.

- Теперь прощай, королевна! Пойду искать твоих сестер, а как найду - за тобой ворочусь. Сказал Зорька и пошел в дорогу; шел-шел -  видит  серебряный дворец, в том дворце жила середняя королевна. Зорька  убил  тут шестиглавого змея и пошел дальше.

Долго ли, коротко ли - добрался он до золотого дворца, в  том  дворце жила старшая королевна; он убил двенадцатиглавого змея и освободил ее от заключения. Королевна возрадовалась, стала домой  собираться,  вышла  на широкий двор, махнула красным платочком - золотое царство в яичко скаталось; взяла то яичко, положила в карман и пошла с  Зорькою-богатырем  за своими сестрицами. Те то же самое сделали: скатали свои царства в яички, забрали с собой и отправились к провалу. Вечорка  и  Полуночка  вытащили своего брата и трех королевен на белый свет.

Приезжают они все вместе в свое  государство;  королевны  покатили  в чистом поле своими яичками - и тотчас явились три царства:  медное,  серебряное и золотое. Король так обрадовался,  что  и  рассказать  нельзя;

тотчас же обвенчал Зорьку, Вечорку и Полуночку на своих  дочерях,  а  по смерти сделал Зорьку своим наследником.