- Посиди тут, прекрасная царевна, а я пойду диковины принесу.

Вышел на палубу, запер дверь крепко-накрепко и дал команду:

- Отдать концы!

А на корабле этого приказа только ждали. Быстро подняли  паруса  -  и побежало судно в море. Мамки-няньки крик-вопль подняли, мечутся по пристани, плачут, а судно все дальше и дальше уходит. Дали знать во  дворец.

Прибежали царь с царицей, а судно уж из виду скрылось. Что  тут  делать?

Царевна убивается, а царь приказал мамок-нянек под стражу  взять.  Потом велел клич кликнуть:

- Кто отыщет царевну, того женю на ней и при жизни полцарства отпишу, а после моей смерти все царство зятю достанется!

Охотников много сыскалось. По всему белу свету царевну искали,  нигде не нашли.

В ту пору служил в солдатах Иван, крестьянский сын. Пришел ему  черед в караул идти, царский заповедный сад стеречь. Стоит солдат под деревом, не спит. В самую полночь прилетели два ворона, сели на  то  дерево,  где солдат стоял, и заговорили по-человечески. Один ворон промолвил:

- У здешнего царя единственная дочь потерялась. Три года искали -  не нашли.

Другой в ответ:

- Ну, это дело нехитрое! Коли ехать прямо по морю на  полдень,  попадешь в царство Немал-Человека. От похитил царевну и держит у себя. Хочет выдать замуж за своего племянника, Змея Горыныча. Найти  царевну  легко, да живому оттуда не выбраться. Никому еще не удавалось одолеть Немал-Человека.

- Найдется сила и на Немал-Человека, - сказал первый ворон. - Есть на море-океане остров, живут там два леших. Тридцать лет они дерутся  между собой, никак не могут поделить меч-самосек. Кто бы нашелся смел да удал, овладел тем мечом, тогда легко бы и с Немал-Человеком справился.

И улетели вороны. Как только пришло время смениться, Иван-солдат мешкать не стал, пошел во дворец.

- Зачем, солдат, пришел? - царь спрашивает.

- Хочу царевну отыскать! Отпусти меня!

Удивился царь:

- Немало и без тебя было охотников. Князья, бояре, купцы именитые  да генералы искали царевну по всему белому свету - не нашли. Где ты,  простой солдат, искать станешь, когда и сам нигде не бывал, ничего не видал!

- Пословица недаром молвится: "Кто едет, тот и правит", - солдат сказал. - Мне, видно, и знать, как царевну разыскать да домой привезти.

- Ну, смотри, солдат, мое царское слово крепкое:  найдешь  царевну  - зятем будешь и полцарства отдам при жизни; а не найдешь: мой меч -  твоя голова с плеч!

- Двум смертям не бывать, а одной не миновать, - отвечает  солдат.

Вели корабль снарядить и прикажи капитану во всем меня слушаться.

Велел царь корабль снарядить, и в скором времени  Иван-солдат  отправился в путь-дорогу.

Плыли близко ли, далеко ли, коротко ли - приплыли к пустынному острову. Говорит солдат капитану:

- Стой здесь и всю команду держи наготове. Я сойду на берег,  и,  как только вернусь на судно, ты подымай все паруса и уходи отсюда прочь  как можно скорее.

Переправился Иван-солдат на берег, поднялся на крутую  гору  и  пошел вдоль острова. Шел, шел, услышал шум в лесу - и вдруг выскочили навстречу два леших. Вырывают что-то друг у друга. Один кричит:

- Мой! Все равно не отдам!

А другой к себе тянет:

- Нет, мой!

Увидели Ивана-солдата, остановились, потом в один голос закричали:

- Рассуди нас, добрый человек! Достался нам в наследство меч-самосек.

Меч один, а нас двое, и вот тридцать годов мучимся, бьемся  -  никак  не можем поделить.

Солдат только того и ждал:

- То дело нехитрое. Я стрелу пущу, а вы бегите  за  ней.  Кто  скорее найдет стрелу да воротится, тому мечсамосек достанется.

На том и согласились. Полетела стрела, кинулись за ней оба  леших,  а Иван-солдат схватил меч-самосек да и был таков. Только  успел  подняться на палубу, как взвились паруса, и побежало судно в открытое море.  Плыли еще день и ночь и приплыли в царство Немал-Человека.

Взял Иван-солдат меч-самосек и отправился царевну искать. Недалеко от берега увидал большой дом. Поднялся на крыльцо, распахнул дверь и видит:

сидит в горнице царевна, слезами обливается, плачет. Взглянула на солдата:

- Кто ты таков, добрый молодец? Как сюда попал?

- Я Иван-солдат, пришел тебя из неволи выручать да домой увезти.

- Ох, молодец! Сюда-то дорога широка, да отсюда никому поворота  нет.

Погубит и тебя Немал-Человек, живого не выпустит.

- Кто кого погубит, видно будет, сейчас загадывать нечего, -  отвечал Иван-царевич.

Обрадовалась царевна, перестала плакать.

- Как бы ты меня из неволи вызволил да к батюшке с матушкой увез, я с радостью бы за тебя замуж пошла!

- Ну, смотри, давши слово, держись! - сказал Иван-солдат.

Подала царевна Ивану свой перстень:

- Вот тебе мой перстень именной: я своему слову хозяйка.

Только успела вымолвить, как поднялся страшный шум.

- Схоронись, молодец, - крикнула царевна, - Немал-Человек идет!

Вскочил солдат за печь. В ту же минуту дверь распахнулась, ступил через порог Немал-Человек, заслонил собой белый свет: сразу все потемнело.

- Фу-фу-фу, давно на Руси не бывал, русского духу не слыхал, а  русский дух сам пожаловал! Выходи, запечный богатырь, силой меряться! Положу тебя на ладонь, другой прихлопну, и останется от тебя грязь да вода.

- Рано, проклятое чудище, хвалишься: не по мне,  а  по  тебе  поминки справят!

Взмахнул Иван-солдат мечом-самосеком и отсек  Немал-Человеку  голову.

Набежали слуги Немал-Человека, накинулись на Ивана-солдата, а он и  слуг тем же мечом порешил, повоевал и повел царевну на корабль. Подул  попутный ветер, и скоро они приплыли в свое государство.

Царь с царицей царевну обнимают, смеются и плачут  от  радости.  Весь народ славит Ивана-солдата. А как отпировали, царь ему говорит:

- Вот, Иван, крестьянский сын, был ты простым солдатом, а  теперь  за твою удаль жалую тебя генералом!

- Спасибо, ваше царское величество, - поблагодарил Иван.

Прошло много ли, мало ли времени, спрашивает Иван у царя:

- А ведь уговор дороже всего, царь-государь, не пора ли к свадьбе готовиться?

- Помню, помню, да не знаю, как и быть? Видишь ли, неотступно  сватается еще один жених, иноземный королевич. Неволить царевну не стану. Как она скажет, так тому и быть.

Показал Иван царевнин перстень:

- Она сама мне обещалась и дала обручальный перстень.

Не хотелось царю с крестьянским сыном родниться и жалко отказать  королевичу, да делать нечего - проговорил:

- Мое слово нерушимо: коли царевна с тобой обручилась, станем свадьбу играть.

Только успели Ивана с царевной повенчать да сели за  свадебный  стол, как прискакал гонец с нерадостной вестью. Иноземный королевич  подступил к царству с несметным войском и велел сказать: "Если не  выдадут  добром царевну замуж, силой возьму и все царство головней покачу".

Опечалился царь, не пьет, не ест. И бояре сидят не  свои,  а  царевна думает: "На минуту ума не хватило, а теперь век кайся! Кабы  не  обручилась тогда с Иваном, крестьянским сыном, вышла бы за королевича, и родителям бы заботы не было". А Иван говорит:

- Не кручинься, царь-государь, и вы, бояре думные! Переведаюсь я  силой с королевичем.

Вышел из-за стола, сел на коня и поехал навстречу вражьей силе.

Съехался с чужеземными войсками и стал  полки  мечом-самосеком  побивать. Как раз махнет - улица, назад отмахнет - переулочек, и  скоро  все войско побил-повоевал. Только сам королевич с генералами успели убежать.

Воротился Иван с победой. Весь народ его прославляет, и царь приободрился, приветливо зятя встретил.

Только царевна не в радости: "Видно, мне век вековать с мужиком-деревенщиной".

А виду не показывает, привечает мужа. Немного времени прошло -  опять гонцы доносят царю:

- Наступает иноземный королевич с новым войском, грозится все царство покорить и силой царевну отбить.

- Ну, зятюшка любезный, - говорит царь, - на тебя вся надежда: ступай на воину!

Иван вскочил на коня - и только его и видели. Съехался с королевичем, выхватил меч-самосек и бьет войско, как траву косит.

Видит королевич неминучую беду, повернул коня и вместе с ближними генералами  пустился  наутек.  Из  своего  государства  присылает  царевне письмо: "Выспроси у Ивана, крестьянского сына, в чем  его  сила,  помоги мне победу одержать, и я на тебе женюсь, а не то быть тебе век мужиковой женой". Царевна к Ивану ластится:

- Скажи, муженек дорогой, какая в тебе сила? Как мог ты с Немал-Человеком справиться и один два несметных войска побить?

Не чует Иван беды над собой:

- Есть у меня меч-самосек. С тем мечом я над  всяким  богатырем  верх возьму и какое ни на есть войско побью, а сам невредим останусь.

На другой день пошла царевна к оружейному мастеру:

- Подбери мне такой меч, как у моего мужа. Подобрал  оружейник  такой меч, как у Ивана, - отличить  нельзя.  Подменила  царевна  ночной  порой меч-самосек простым мечом и  тайно  иноземному  царевичу  весть  подала:

"Войско собирай, поди войной, ничего не бойся".

После того немного времени прошло - прискакал гонец:

- Опять королевич идет войной на наше царство. Выехал Иван навстречу, бьется с неприятелем, а урону  во  вражьем  войске  совсем  мало.  Успел только трех человек посечь обить, как самого ранили, сбили с коня.

Скоро королевич все царство покорил.  Встретила  его  царевна  с  радостью.

- Навек меня от мужика избавил!

И царь рад-радешенек. Пошел во дворце пир горой да угощенье.

Иван, крестьянский сын, поотлежался и тут только вспомнил, как царев на выведала, в чем его сила. "Некто, как она подменила меч и дала  знать королевичу!"

Уполз он в глухой темный лес, раны перевязал, и стало ему легче. Идет куда глаза глядят. Голодно ему и пить хочется. Увидел  на  кусте  спелые ягоды желтые: "Что за ягоды? Дай-ка попробую". Съел две ягодки, и  вдруг заболела голова. Терпенья нет - так ломит. Дотронулся рукой и чувствует:

выросли у него рога. Опустил Иван голову, опечалился: "Нельзя теперь людям на глаза показаться, придется в лесу жить". Прошел  еще  недалеко  - встретилось деревце: растут на нем красные ягоды крупные.

А жажда томит. "Дай сорву ягодку-другую, съем". Сорвал  одну  ягодку, съел - рог отпал; съел другую - и другой рог отпал. И чувствует: сила  в нем против прежнего утроилась. "Ну,  теперь  я  совсем  оправился!  Надо меч-самосек добывать". Сплел две корзины небольшие, набрал ягод  красных и желтых.

Выбрался из лесу на дорогу и пошел в город. У заставы  променял  свое цветное платье и в худом кафтане да в лаптях пришел на царский двор:

- Ягоды спелые, душистые! Ягоды сладкие!

Услыхала царевна и посылает служанку:

- Поди узнай, что за  ягоды.  Коли  сладкие,  купи.  Выбежала  та  на крыльцо:

- Эй, торговый человек, сладки ли твои ягоды?

- Лучше моих ягод, красавица, нигде не найдешь! Отведай-ка сама. -  И подал ей красную целебную ягоду.

Ягода девушке по вкусу пришлась. И отдал ей Иван желтые ягоды.  Воротилась девушка в горницу:

- Ой, до чего сладки ягоды у этого торговца, век таких не едала!

Съела царевна ягодку-другую - стало ей не по себе:

- Что это так у меня голова заболела?

Глядит на нее служанка, увидела - рога растут у царевны, и от  страху слова сказать не может. В ту минуту взглянула царевна в зеркало да так и обмерла. Потом опомнилась, ногой топнула:

- Где торговец? Держите его!

Сбежались на крик мамки-няньки, прибежали царь с царицей и с  королевичем. Кинулись на двор:

- Держите торговца, ловите его!

А торговца и след простыл. Нигде найти не могли.  Стали  царевну  лечить. Сколько всякие знахари ни пользовали, ничего не помогает.

А Иван, крестьянский сын, отрастил бороду, прикинулся старым стариком и пришел к царю:

- Есть у меня лекарство - ото всех болезней помогает. И я берусь  вылечить царевну.

- Коли правду говоришь, - обрадовался царь, - и дочь поправится, проси у меня, чего хочешь, а королевич особо тебя наградит.

- Не надо мне никакой награды. Веди меня к царевне да  прикажи,  чтоб никто не смел в покой входить, покуда сам не позову. Если станет царевна кричать - больно ей будет, все равно входить никому нельзя. А не  послушаетесь - век ей от рогов не избавиться.

Оставили Ивана с царевной с глазу на глаз: запер он дверь крепко-накрепко, выхватил березовый прут и давай тем прутом царевну потчевать. Березовый прут - не ольховый: гнется, да не ломается, вокруг тела  обвивается.

Вот тебе наука! Не обманывай вперед  никого!  Узнала  царевна  Ивана, крестьянского сына, стала кричать, на помощь звать. А он  знай  бьет  да приговаривает:

- Не отдашь моего меча - смерти предам!

Покричала царевна, покричала, никого не дозвалась и взмолилась:

- Отдам меч, только не губи меня, Иванушка дорогой!

Сбегала в другую горницу, принесла меч-самосек. Взял Иван меч,  выбежал из царевниных покоев, увидал на крыльце королевича с генералами ближайшими, взмахнул мечом - и повалились королевич с генералами замертво.

"Обману нету, меч подлинно мой!" Воротился в горницу,  подал  царевне целебные ягоды:

- Ешь, не бойся! У меня без обману!

Съела царевна красную ягоду - один рог отпал; съела вторую  -  другой рог отпал, и стала она здорова. Плачет и смеется от радости:

- Спасибо, Иванушка! Другой раз ты меня из беды вызволил, век  твоего добра не забуду! Прогони королевича, а меня прости, и буду я тебе верной женой.

Отвечает Иван, крестьянский сын:

- Королевича твоего уже в живых нету. А ты с отцом, с  матерью  уходи куда знаешь, чтобы духу вашего тут не было! Не было у меня жены, да и ты мне не жена!

Прогнал Иван, крестьянский сын, царя с царицею да с царевной и с  тех пор живет-поживает, беды никакой не знает.