- Как не скажешь? Я тебя от смерти избавил, а ты мне грубить  хочешь?

Говори сейчас, не то худо будет!

- Отцу не сказал и тебе не скажу!

Царевич приказал посадить его в темницу; тотчас прибежали  солдаты  и отвели его в каменный мешок. Прошел год, вздумал царевич жениться,  собрался и поехал в чужедальнее государство свататься к Елене Прекрасной. У того царевича была родная сестра, и вскоре после его  отъезда  случилось ей гулять возле самой темницы.

Увидал ее в окошечко Иван - купеческий сын и закричал  громким  голосом:

- Смилуйся, царевна, выпусти меня на волю! Может, и я пригожуся. Ведь я знаю, что царевич поехал к Елене Прекрасной свататься; только без меня ему не жениться, а разве головой поплатиться. Чай, сама  слышала,  какая хитрая Елена Прекрасная и сколько женихов на тот свет спровадила.

- А ты берешься помочь царевичу?

- Помог бы, да крылья у сокола связаны.

Царевна тотчас же отдала приказ выпустить его из темницы.

Иван - купеческий сын набрал себе товарищей, и было всех их и с  Иваном двенадцать человек, а похожи друг на дружку словно братья  родные  -
рост в рост, голос в голос, волос в волос. Нарядились они  в  одинаковые кафтаны, по одной мерке шитые, сели на добрых коней и поехали в путь-дорогу. Ехали день, и два, и три; на четвертый подъезжают к дремучему  лесу, и послышался им страшный крик.

- Стойте, братцы! - говорит Иван. - Подождите немножко, я на тот  шум пойду.

Соскочил с коня и побежал в лес; смотрит - на поляне три старика  ругаются.

- Здравствуйте, старые! Из-за чего у вас спор?

- Эх, младой юноша! Получили мы от отца в наследство  три  диковинки:

шапку-невидимку, ковер-самолет и сапоги-скороходы; да вот уже  семьдесят лет как спорим, а поделиться никак не можем.

- Хотите, я вас разделю?

- Сделай милость!

Иван - купеческий сын натянул свой тугой лук, наложил три стрелочки и пустил в разные стороны; одному старику велит направо бежать, другому  -

налево, а третьего посылает прямо:

- Кто из вас первый принесет стрелу, тому шапканевидимка  достанется;

кто второй явится, тот ковер-самолет получит; а последний пусть  возьмет сапоги-скороходы.

Старики побежали за стрелами, а Иван - купеческий сын забрал все  диковинки и вернулся к своим товарищам.

- Братцы, - говорит, - пускайте своих добрых коней на волю  да  садитесь ко мне на ковер-самолет. Живо уселись все на ковер-самолет и  полетели в царство Елены Прекрасной.

Прилетели к ее стольному городу, опустились у заставы и пошли  разыскивать царевича. Приходят на его Двор.

- Что вам надобно? - спросил царевич.

- Возьми нас, добрых молодцов, к себе на службу; будем тебе радеть  и добра желать от чистого сердца. Царевич принял их на свою службу и распределил: кого в повара, кого в конюхи, кого куда. В тот же день нарядился царевич по-праздничному и поехал представляться Елене Прекрасной. Она его встретила ласково, угостила всякими яствами и дорогими  напитками  и потом стала спрашивать:

- А скажи, царевич, по правде, зачем к нам пожаловал?

- Да хочу, Елена Прекрасная, к тебе посвататься; пойдешь ли  за  меня замуж?

- Пожалуй, я согласна; только выполни наперед три задачи. Если выполнишь - буду твоя, а нет - готовь голову под острый топор.

- Задавай задачу!

- Будет у меня завтра, а что - не скажу; ухитриська, царевич, да принеси к моему незнаемому свое под пару.

Воротился царевич на свою квартиру в большой кручине и печали.  Спрашивает его Иван - купеческий сын:

- Что, царевич, невесел? Али чем досадила Елена Прекрасная?  Поделись своим горем со мною, тебе легче будет.

- Так и так, - отвечает царевич, - задала мне Елена Прекрасная  такую задачу, что ни один мудрец в свете не разгадает.

- Ну, это еще небольшая беда! Ложись  спать;  утро  вечера  мудренее, завтра дело рассудим.

Царевич лег спать, а Иван - купеческий сын надел  шапку-невидимку  да сапоги-скороходы - и марш во дворец к Елене Прекрасной;  вошел  прямо  в почивальню и слушает. Тем временем Елена Прекрасная отдавала такой  приказ своей любимой служанке:

- Возьми эту дорогую материю и отнеси  к  башмачнику;  пусть  сделает башмачок на мою ногу, да как можно скорее.

Служанка побежала куда приказано, а следом за ней и Иван пошел.

Мастер тотчас же за работу принялся, живо сделал башмачок и  поставил на окошко; Иван - купеческий сын взял тот башмачок и спрятал  потихоньку в карман. Засуетился бедный башмачник - из-под носу пропала  работа;  уж он искал, искал, все уголки обшарил - все понапрасну! "Вот чудо! - думает. - Никак, нечистый со мной пошутил!" Нечего делать, взялся  опять  за работу, сработал другой башмачок и понес к Елене Прекрасной.

- Экий ты мешковатый! - сказала Елена Прекрасная. -  Сколько  времени за одним башмаком провозился!

Села она за рабочий столик, начала вышивать башмак  золотом,  крупным жемчугом унизывать, самоцветными камнями усаживать.

А Иван тут же очутился, вынул свой башмачок и сам то же делает: какой она возьмет камушек, такой и он выбирает; где  она  приткнет  жемчужину, там и он насаживает.

Кончила работу Елена Прекрасная, улыбнулась и говорит:

- С чем-то царевич завтра покажется! "Подожди, - думает Иван,  -  еще неведомо, кто кого перехитрит!"

Воротился домой и лег спать; на заре на утренней встал он,  оделся  и пошел будить царевича; разбудил и дает ему башмачок.

- Поезжай, - говорит, - к Елене Прекрасной и покажи башмачок - это ее первая задача!

Царевич умылся, принарядился и поскакал к невесте;  а  у  ней  гостей собрано полны комнаты - все бояре да вельможи, люди думные. Как  приехал царевич, тотчас заиграла музыка, гости с мест повскакивали,  солдаты  на караул сделали.

Елена Прекрасная вынесла башмачок, крупным жемчугом унизанный, самоцветными камнями усаженный; а сама глядит на царевича, усмехается.  Говорит ей царевич:

- Хорош башмак, да без пары ни на что не пригоден! Видно, надо  подарить тебе другой такой же!

С этим словом вынул он из кармана другой башмачок и  положил  его  на стол. Тут все гости в ладоши захлопали, в один голос закричали:

- Ай да царевич! Достоин жениться на нашей государыне, на Елене Прекрасной.

- А вот увидим! - отвечала Елена Прекрасная. - Пусть исполнит  другую задачу.

Вечером поздно воротился царевич домой еще пасмурней прежнего.

- Полно, царевич, печалиться! - сказал ему Иван - купеческий  сын.  -

Ложись спать, утро вечера мудренее.

Уложил его в постель, а сам надел сапоги-скороходы да шапку-невидимку и побежал во дворец к Елене Прекрасной. Она в то  самое  время  отдавала приказ своей любимой служанке:

- Сходи поскорей на птичий двор да принеси мне уточку.

Служанка побежала на птичий двор, а Иван за  нею;  служанка  ухватила уточку, а Иван - селезня и тем же путем назад пришел.

Елена Прекрасная села за рабочий  столик,  взяла  уточку,  убрала  ей крылья лентами, хохолок бриллиантами; Иван - купеческий сын  смотрит  да то же творит над селезнем.

На другой день у Елены Прекрасной опять гости, опять музыка; выпусти-

ла она свою уточку и спрашивает царевича:

- Угадал ли мою задачу?

- Угадал, Елена Прекрасная! Вот к твоей уточке пара, - и пускает тот- час селезня...

Тут все бояре в один голос крикнули:

- Ай да молодец царевич! Достоин взять за себя Елену Прекрасную!

- Постойте, пусть исполнит наперед третью задачу.  Вечером  воротился царевич домой такой пасмурный, что и говорить не хочет.

- Не тужи, царевич, ложись лучше спать: утро вечера мудренее, -  сказал Иван - купеческий сын. Сам поскорей надел шапку-невидимку да сапоги-скороходы и побежал к Елене Прекрасной. А она собралась  на  синее  море ехать, села в коляску и во всю прыть понеслася; только Иван - купеческий сын ни на шаг не отстает.

Приехала Елена Прекрасная к морю и стала вызывать своего дедушку.

Волны заколыхалися, и поднялся из воды старый дед - борода у него золотая, на голове волосы серебряные. Вышел он на берег:

- Здравствуй, внучка! Давненько я с тобою не виделся: все волосы  перепутались - причеши. Лег к ней на колени и задремал сладким сном. Елена Прекрасная чешет деда, а Иван - купеческий сын у ней за плечами стоит.

Видит она, что старик заснул, и вырвала у него три серебряных волоса;

а Иван - купеческий сын не три волоса - целый пучок выхватил. Дед  проснулся и закричал:

- Что ты! Ведь больно!

- Прости, дедушка! Давно тебя не чесала, все волоса перепутались.

Дед успокоился и немного погодя опять заснул. Елена Прекрасная вырвала у него три золотых волоса; а Иван - купеческий сын схватил его за бороду и чуть не всю оторвал.

Страшно вскрикнул дед, вскочил на ноги и бросился в море.

"Теперь царевич попался! - думает Елена Прекрасная. - Таких волос ему не добыть".

На следующий день собрались к ней гости;  приехал  и  царевич.  Елена Прекрасная показывает ему Т] "и волоса серебряные да три золотые и спрашивает:

- Видал ли ты где этакое диво?

- Нашла чем хвастаться! Хочешь, я тебе целый пучок подарю?

Вынул и подал ей клок золотых волос да и серебряных.

Рассердилась Елена Прекрасная, побежала в  свою  почивальню  и  стала смотреть в волшебную книгу: сам ли царевич угадывает или кто ему помогает? И видит по книге, что не он хитер, а хитер его слуга, Иван  -  купеческий сын.

Воротилась к гостям и пристала к царевичу:

- Пришли ко мне своего любимого слугу.

- У меня их двенадцать.

- Пришли того, что Иваном зовут.

- Да их всех зовут Иванами!

- Хорошо, - говорит, - пусть все придут! - А в уме держит: "Я  и  без тебя найду виноватого!"

Отдал царевич приказание - и вскоре явились во дворец двенадцать добрых молодцов, его верных слуг; все на одно лицо, рост в  рост,  голос  в голос, волос в волос.

- Кто из вас большой? - спросила Елена Прекрасная.

Они разом все закричали:

- Я большой! Я большой!

"Ну, - думает она, - тут спроста ничего не узнаешь!" - и  велела  подать одиннадцать простых чарок, а двенадцатую золотую, из  которой  завсегда сама пила; налила те чарки и стала добрых молодцев потчевать. Никто из них не берет простой чарки, все к золотой потянулись  и  давай  ее вырывать друг у друга; только шуму наделали да вино  расплескали!  Видит Елена Прекрасная, что шутка ее не удалася; велела этих  молодцев  накормить-напоить и спать во дворце положить.

Вот ночью, как уснули все крепким сном, она пришла к ним с своею волшебною книгою, глянула в ту книгу и тотчас узнала виновного; взяла  ножницы и остригла у него висок. "По этому знаку я его завтра узнаю и  велю казнить".

Поутру проснулся Иван - купеческий сын, взялся рукою за  голову  -  а висок-то острижен; вскочил он с постели и давай будить товарищей:

- Полно спать, беда близко! Берите-ка ножницы да стригите виски.

Через час времени позвала их к себе Елена Прекрасная и стала  отыскивать виноватого... Что за чудо? На кого ни взглянет - у всех виски  острижены. С досады ухватила она свою волшебную книгу и забросила в печь.

После этого нельзя было ей отговариваться, надо было  выходить  замуж за царевича. Свадьба была веселая; три дня народ веселился.

Как покончились пиры, царевич собрался с молодою женой ехать  в  свое государство, а двенадцать добрых молодцев вперед отпустил.

Вышли они за город, разостлали ковер-самолет, сели и  поднялись  выше облака ходячего; летели, летели и опустились как раз  у  того  дремучего леса, где своих добрых коней покинули.

Только успели сойти с ковра, глядь - бежит к ним старик  со  стрелою.

Иван - купеческий сын отдал ему шапку-невидимку.

Вслед за тем прибежал другой старик и получил ковер-самолет, а там  и третий - этому достались сапоги-скороходы.

Говорит Иван своим товарищам:

- Седлайте, братцы, лошадей, пора в путь отправляться.

Они тотчас изловили лошадей, оседлали их и поехали в свое отечество.

Приехали и прямо  к  царевне  явились;  та  им  сильно  обрадовалась, расспросила о своем родном братце; как он женился и скоро ль  домой  будет?

- Чем же вас, - спрашивает, - за такую службу наградить?

Отвечает Иван - купеческий сын:

- Посади меня в темницу, на старое место. Как его царевна ни уговаривала, он таки настоял на своем; взяли его солдаты и  отвели  в  темницу.

Через месяц приехал царевич с молодою супругою; встреча была торжественная: музыка играла, в пушки палили, в колокола звонили, народу собралось столько, что хоть по головам ступай!

Пришли бояре и всякие чины  представляться  царевичу;  он  осмотрелся кругом и стал спрашивать:

- Где же Иван - мой верный слуга?

- Он, - говорят, - в темнице сидит.

- Как в темнице? Кто посмел посадить?

Говорит ему царевна:

- Ты же сам, братец, на него опалился и велел держать в  крепком заточении. Помнишь, ты его про какой-то сон расспрашивал, а  он  сказать не хотел?

- Неужели ж это он?

- Он самый; я его на время к тебе отпускала. Царевич приказал привести Ивана - купеческого сына, бросился к нему на шею и просил  не  попомнить старого зла.

- А знаешь, царевич, - говорит ему Иван, - все, что с тобою  случилося, мне было наперед ведомо, все это я во сне видел; оттого тебе  и  про сон не сказывал. Царевич наградил его генеральским чином, наделил  богатыми именьями и оставил во дворце жить. Иван - купеческий сын выписал  к себе отца и старшего брата, и стали они вместе жить-поживать, добра  наживать.