В некотором царстве, в некотором государстве были  болота  непроходимые, кругом их шла дорога окольная; скоро ехать тою дорогою -  три  года понадобится, а тихо ехать - и пяти мало! Возле самой дороги  жил  убогий старик; у него было три сына: первого звали  Иван,  второго  Василий,  а третьего Семен - малый юныш.

Вздумал убогий расчистить эти болота, проложить тут  дорогу  прямохожую-прямоезжую и намостить мосты  калиновые,  чтобы  пешему  можно  было пройти в три недели, а конному в трое суток проехать. Принялся за работу вместе с своими детьми, и не по малом времени все было исполнено:  намощены мосты калиновые и расчищена дорога прямохожая-прямоезжая. Воротился убогий в свою избушку и говорит старшему сыну, Ивану:

- Поди-ка ты, любезный сын, сядь под мостом и послушай, что  про  нас будут добрые люди говорить - добро или худо?

По родительскому приказанию пошел Иван и сел в скрытом месте под мостом.

Идут по тому мосту калиновому два старца и говорят промеж себя:

- Кто этот мост мостил да дорогу расчищал - чего бы он  у  судьбы  ни попросил, то бы ему судьба и даровала!

Иван, как скоро услыхал эти слова, тотчас вышел из-под моста  калинового.

- Этот мост, - говорит, - мостил я с отцом да с братьями.

- Что ж ты желаешь? - спрашивают старцы.

- Вот кабы было у меня денег на век!

- Хорошо, ступай в чистое поле: в чистом поле есть сырой дуб, под тем дубом глубокий погреб, в том погребе множество и злата, и серебра, и каменья драгоценного. Возьми лопату и рой - будет тебе денег на целый век!

Иван пошел в чистое поле, вырыл под дубом много и злата, и серебра, и каменья драгоценного и понес домой.

- Ну, сынок, - спрашивает отец, - видел ли кого, что бы шел али  ехал по мосту, и что про нас люди говорят?

Иван рассказал отцу, что видел двух старцев и чем они  его  наградили на целый век.

На другой день посылает отец среднего сына, Василия.  Пошел  Василий, сел под мостом калиновым и слушает. Идут по мосту два  старца,  поравнялись супротив того места, где он спрятался, и говорят:

- Кто этот мост мостил - чего бы он у судьбы ни попросил, то бы ему и далось!

Как услыхал Василий эти слова, вышел к старцам и сказал:

- Этот мост мостил я с батюшкой и с братьями.

- Чего ж ты у судьбы просишь?

- Вот кабы было у меня хлеба на век!

- Хорошо, поди домой, выруби новину [13] и посей: будет тебе хлеба на целый век!

Василий пришел домой, рассказал про все отцу, вырубил новину и засеял хлебом.

На третий день посылает отец меньшого сына. Семен -  малый  юныш  сел под мостом и слушает. Идут по мосту два старца; только поравнялись с ним и говорят:

- Кто этот мост мостил - чего бы у судьбы  ни  попросил,  то  бы  ему судьба и дала!

Семен - малый юныш услыхал эти слова, выступил к старцам и сказал:

- Этот мост мостил я с батюшкой и с братьями.

- Что ж ты у судьбы просишь?

- А хочу я служить великому государю в солдатах.

- Проси другого! Солдатская служба тяжелая; пойдешь  в  солдаты  -  к морскому царю в полон попадаешь, и много будет твоих слез пролито!

- Все равно хочу служить!

- Ну, коли уж ты захотел идти в царскую службу - иди! - сказали старцы Семену и обратили его в оленя быстроногого.

Побежал олень к своему дому; усмотрели его из окошечка отец и братья, выскочили из избушки и хотели поймать. Олень повернул - и назад;  прибежал к двум старцам, старцы обратили его в зайца.

Заяц пустился к своему дому; усмотрели его отец и  братья,  выскочили из избушки и хотели было изловить, да он назад повернул.

Прибежал заяц к двум старцам, старцы обратили его в маленькую  птичку - золотая головка. Птичка прилетела к своему дому, села у открытого окошечка. Усмотрели ее отец и братья, бросились ловить; птичка вспорхнула - и назад.

Прилетела к двум старцам, старцы сделали ее  попрежнему  человеком  и говорят:

- Теперь, Семен - малый юныш, иди на царскую службу. Если тебе  понадобится сбегать куда наскоро, можешь  ты  обращаться  оленем,  зайцем  и птичкою - золотая головка: мы тебя научили.

Семен - малый юныш пришел домой и стал у отца  проситься  на  царскую службу.

- Куда тебе идти, - отвечал отец, - ты еще мал и глуп!

- Нет, батюшка, отпусти. Отец отпустил, Семен - малый юныш  срядился, с отцом, с братьями простился и пошел в дорогу. Долго ли, коротко  ли  - пришел он на царский двор, прямо к царю, и сказал:

- Ваше царское величество! Не велите казнить, велите слово вымолвить.

- Говори, Семен - малый юныш!

- Ваше величество! Возьмите меня в военную службу.

- Что ты! Ведь ты мал и глуп; куда тебе идти в службу?

- Хоть я мал и глуп, а служить буду не хуже других.

Царь согласился, взял его в солдаты и велел быть при нем.

Прошло несколько времени, вдруг объявил царю какой-то король жестокую войну. Царь начал в поход сряжаться; в урочное время собралось все войско в готовности.

Семен - малый юныш стал на войну проситься; царь не мог ему отказать, взял его с собою и выступил в поход.

Долго-долго шел царь с воинством, много-много земель за  собой  оставил; вот уж и неприятель близко - дня через три надо и бой зачинать.

В те поры хватился царь своей боевой палицы и своего меча  острого  - нет ни той, ни другого, во дворце позабыл; нечем ему себе оборону  дать, неприятельские силы  побивать.  Сделал  он  клич  по  всему  войску:  не возьмется ли кто сходить во дворец наскоро да принести ему боевую палицу и острый меч; кто сослужит эту службу, за того обещал  отдать  в  супружество дочь свою Марью-царевну, в приданое пожаловать половину  царства, а по смерти своей оставить тому и все царство.

Начали выискиваться охотники; кто говорит: я могу в три года сходить;

кто говорит - в два года, а кто - в один год; а Семен - малый юныш доложил государю:

- Я, ваше величество, могу сходить во дворец и принести боевую палицу и острый меч в три дня. Царь обрадовался, взял его за руку, поцеловал  в уста и тотчас же написал к Марье-царевне грамотку, чтоб она  гонцу  тому поверила и выдала ему меч и палицу. Семен - малый юныш  принял  от  царя грамотку и пошел в путь-дорогу.

Отойдя с версту, обернулся он в оленя быстроногого и пустился  словно стрела, из лука пущенная. Бежал, бежал, устал и  обернулся  из  оленя в зайца; припустил во всю заячью прыть. Бежал, бежал, все  ноги  прибил  и обратился из зайца в маленькую птичку - золотая головка; еще быстрей полетел. Летел, летел и в полтора дня успел в то царство, где Марья-царевна находилась.

Обернулся человеком,  вошел  во  дворец  и  подал  царевне  грамотку.

Марья-царевна приняла ее, распечатала, прочитала и говорит:

- Как же это сумел ты столько земель и так скоро пробежать?

- А вот как, - отвечал гонец - обратился в оленя быстроногого, пробежал раз-другой по царевниной палате, подошел к Марье-царевне и  приложил к ней на колени свою голову; она взяла ножницы и вырезала у оленя с  головы клок шерсти.

Олень обратился в зайца, заяц попрыгал немного по комнате и вскочил к царевне на колени; она вырезала у него клок шерсти.

Заяц обратился в маленькую птичку с золотой головкою, птичка полетала немного по комнате и села к царевне на руку. Марья-царевна срезала у ней с головы золотых перышков, и все это - оленью шерсть, и заячью шерсть, и золотые перышки завязала в платок и спрятала к себе.

Птичка - золотая головка обратилась в гонца. Царевна  накормила  его, напоила, в путь снарядила, отдала ему боевую палицу и острый меч;  после они простились, на прощанье крепко поцеловались, и пошел Семен  -  малый юныш обратно к царю.

Опять побежал он оленем быстроногим, поскакал косым  зайцем,  полетел маленькой птичкою и к концу третьего дня усмотрел царский лагерь вблизи.

Не доходя до войска шагов с триста, лег он на морском берегу, подле  ракитова куста, отдохнуть с дороги; палицу боевую и острый меч около  себя положил. От великой усталости он скоро и крепко уснул. В это время  случилось одному генералу проходить мимо ракитова куста, увидал  от  гонца, тотчас столкнул его в море, взял боевую палицу и острый  меч,  принес  к государю и сказал:

- Ваше величество! Вот вам боевая палица и острый меч, я сам за  ними ходил; а тот пустохвал, Семен - малый юныш, верно, года три проходит!

Царь поблагодарил генерала, начал воевать с неприятелем и в  короткое время одержал над ним славную победу.

А Семен - малый юныш, как сказано, упал в море. В ту ж минуту подхватил его морской царь и унес в самую глубину.

Жил он у того царя целый год, стало  ему  скучно,  запечалился  он  и горько заплакал. Пришел к нему морской царь:

- Что, Семен - малый юныш, скучно тебе здесь?

- Скучно, ваше величество!

- Хочешь на русский свет?

- Хочу, если ваша царская милость будет. Морской царь вынес его в самую полночь, оставил на берегу, а сам ушел в море. Семен  -  малый  юныш подумал: "Кабы солнышко засветило!"

Перед самым восходом красного солнца явился морской царь, ухватил его опять и унес в морскую глубину.

Прожил там Семен - малый юныш еще целый год; сделалось ему скучно,  и он горько-горько заплакал. Спрашивает морской царь:

- Что, али тебе скучно?

- Скучно! - молвил Семен - малый юныш.

- Хочешь на русский свет?

- Хочу, ваше величество!

Морской царь вынес его в самую полночь на берег, сам ушел в море. Семен - малый юныш опять подумал: "Кабы солнышко засветило!"

Только чуть-чуть рассветать стало, пришел морской царь, ухватил его и унес в морскую глубину. Прожил Семен - малый юныш  третий  год  в  море, стало ему скучно, и он горько, неутешно заплакал.

- Что, Семен, скучно тебе? - спрашивает морской  царь.  -  Хочешь  на русский свет?

- Хочу, ваше величество!

Морской царь вынес его на берег, сам ушел в море. Семен - малый  юныш и говорит:

- Солнышко, покажись, красное, покажись!

И солнце осияло его своими лучами, и уж морской царь не  смог  больше взять его в полон.

Семен - малый юныш отправился в свое государство;  оборотился  сперва оленем, потом зайцем, а потом маленькой птичкой - золотая головка; в короткое время очутился у царского дворца.

А покуда все это сделалось, царь успел с войны воротиться и  засватал свою дочь Марью-царевну за генерала-обманщика.

Семен - малый юныш входит в ту самую палату, где за столом сидели жених да невеста.

Увидала его Марья-царевна и говорит царю:

- Государь-батюшка! Не вели казнить, позволь речь говорить.

- Говори, дочь моя милая! Что тебе надобно?

- Государь-батюшка! Не тот мой жених, что за столом сидит, а вот он - сейчас пришел! Покажи-ка, Семен - малый юныш, как в те поры  ты  наскоро сбегал за боевой палицей, за острым мечом.

Семен - малый юныш оборотился в оленя быстроногого, пробежал раз-другой по комнате и остановился возле царевны. Марья-царевна вынула из платочка срезанную оленью шерсть, показывает царю, в коем месте она ее срезала, и говорит:

- Посмотри, батюшка! Вот мои приметочки. Олень  оборотился  в  зайца.

Зайчик попрыгал-попрыгал по комнате и прискочил к царевне; Марья-царевна вынула из платочка заячью шерсть.

Зайчик оборотился в маленькую птичку с золотой головкою. Птичка полетала-полетала по комнате и села к царевне на колени; Марья-царевна  развязала третий узелок в платке и показала золотые перышки. Тут царь узнал всю правду истинную, приказал генерала казнить, Марью-царевну  выдал  за Семена - малого юныша и сделал его своим наследником.