В процессе полового развития период полового созревания (т. е. период, когда появляются вторичные половые признаки) занимает особое место. Происходящие здесь изменения охватывают без исключения все органы и системы организма, однако главное, к чему можно свести этот процесс, — созревание репродуктивной системы.
Зависимость деятельности половых желез от гипофиза была установлена в начале XX в. В последующем из гипофиза были выделены три гормона, стимулирующие репродуктивную систему: фоллитропин (фолликулостимулирующий), лютропин (лютеинизирующий) и пролактин. Пролактин способствует лактации и молокоотделению. В то же время пролактин не имеет никакого отношения к росту молочных желез. Напротив, он резко снижает число митозов в их железистом эпителии. Этим отчасти объясняется тот факт, что у женщин, длительно кормивших грудью, рак молочных желез встречается реже, чем у не кормивших. Также очевидно, что количество молока, выделяющегося при кормлении, определяется не величиной железы, а интенсивностью ее стимуляции со стороны гипофиза. У мужчин биологическая роль пролактина остается невыясненной.