Произошло это примерно 150 миллионов лет назад. Ещё не было ни людей, ни птиц, ни при­вычных нам зверей. На земле царствовали яще­ры: огромные — с трёхэтажный дом и крохот­ные — с мышонка. Одни ползали, другие плава­ли в морях. А некоторые жили на деревьях. Прыгали с ветки на ветку. А если ветка далеко, можно промахнуться и с громадной высоты упасть на камни! Природа позаботилась о своих энергичных и отважных питомцах. У них стали расти крылья.

Взгляните на рисунок. Вот ящер, у которого целых шестнадцать крыльев. И каждое — разросшаяся чешуинка. Шевелиться чешуинки ещё не могут. Самое боль­шее — встанут дыбом, как шерсть на спине испугавшейся кошки. Но и это неплохо — такие крылья служили отлич­ным парашютом. Их обладатель (учёные дали ему имя ЛОНГИСКВАМА) мог прыгнуть с любой высоты и не раз­биться.

Чуть пониже изображён ПОДОПТЕРОКС. Его кры­лья — складки кожи, которые тянутся от шеи, проходят между лапами и заканчиваются на хвосте. Обрати внима­ние: по форме и размерам он очень похож на стрелу из листка тетради. Вероятно, он и летал, как она. Поджав лапку, ящер мог изгибать крыло и так управлять полётом.

Ещё лучше летали ящеры, у которых крылья были устроены иначе. Представь себе... трёхметровый мизи­нец, вдоль которого через локоть под мышкой и до коле­на натянута летательная перепонка. Такими крыльями легко ловить порывы ветра. И если делать умеючи, мож­но продержаться в воздухе значительное время. Как пра­вило, такие ящеры были размером с журавля, но встреча­лись и гиганты, сравнимые с самолётом. Размах крыльев у ПТЕРАНОДОНОВ достигал 11,5 метра.

Американский инженер Пол Мак-Криди специально для съёмки кинофильма построил летающую модель та­кого ящера. Она управлялась по радио и летала, как две капли воды похожая на своего предка.

К сожалению, крылья ящеров пригодны только для па­рящего полёта. Махать ими— пользы мало. Взлететь с ровного места с ними тоже невозможно. Удалось это пер­вой птице — архиоптериксу. Она произошла от ящеров и внешне на них похожа: зубастая пасть, когтистые пальцы на крыльях, длинный хвост.

Её крылья уже покрыты перьями. Голая летательная перепонка ящера нередко работала плохо: то полоскалась в воздухе, как тряпка, то растягивалась. Недолго было и до катастрофы. А вот крылом, покрытым перьями, уже можно было махать и лететь независимо от ветра. Но, увы, примерно во времена архиоптерикса почти все яще­ры вымерли. Почему так случилось, пока не ясно. Назы­вают много причин: внезапный голод, болезни, косми­ческую катастрофу. Со временем наука разберётся в этом.

Но жизнь на Земле не прекратилась, а лишь стала дру­гой. Появился новый класс животных — млекопитающие, те, что выкармливают своих детёнышей молоком. Ты о них должен знать, хотя бы потому, что к ним принадле­жим и мы с тобою.

История повторяется: млекопитающим, которые жили на деревьях и скалах, опять понадобилось летать. Природа взялась за дело более успешно, чем раньше. Как говорят, «на ошибках учатся». Приглядись к белке — насколько точ­ны и плавны прыжки! Помогает ей хвост. Он одновременно и парашют, и воздушный руль. Гораздо удобнее, чем кры­лья-чешуи лонгисквамы!

Вот летящий шестокрыл — тропический зверёк величи­ной с кошку. На таких крыльях он может только парить, но делает это лучше любой птицы. Спрыгнув, к примеру, с бал­кона второго этажа, он мог бы пролететь 60 метров! А ты не замечаешь, что шестокрыл похож на подоптерокса? А лету­чая мышь напоминает птеродактиля? Только у неё лета­тельная перепонка проходит через три пальца руки. От чего крылья стали более жёсткие, пригодные к машущему полё­ту. Поэтому летают летучие мыши не хуже птиц. Интерес­но, кому ещё природа даст крылья через миллионы лет? Быть может, обезьянам, живущим на деревьях?

Есть на земле и ещё одно существо, которое очень хочет летать, — человек. И о том, как он этому учился, расскажем в рубрике «Когда прадедушки были маленькими».