Половое созревание происходит под влиянием развития половых желез (яичек у мужчин и яичников у женщин) и воздействия на организм выделяемых ими особых продуктов — гормонов.
Все железы человека и особенно железы внутренней секреции, к которым относятся половые железы, тесно связаны с нервной системой, а через нее и между собой. Нервная система объединяет все железы внутренней секреции
в единую эндокринную систему и во взаимодействии с ними регулирует деятельность всего организма. Этим достигается единство и целостность организма.
Половые железы, являясь железами внутренней секреции, выделяющими определенные гормоны, с наступлением половой зрелости вырабатывают и зародышевые клетки — яйцеклетки у женщин и подвижные сперматозоиды у мужчин, которые обеспечивают размножение — воспроизводство потомства, продолжение рода. При проникновении сперматозоида в яйцеклетку происходит оплодотворение и наступает беременность.
С 10—12-летнего возраста под влиянием нервной системы и продукта железы внутренней секреции — гипофиза — постепенно увеличиваются размеры половых желез и развиваются их функции. В организме под действием половых гормонов происходит развитие первичных (половые органы, половой инстинкт) и вторичных половых признаков (у девушек — характерная округлость форм тела, увеличение молочных желез, подкожножировой клетчатки, рост волос на лобке, у юношей — рост бороды и усов, изменение голоса).
У женщин половые гормоны способствуют наступлению беременности (прикреплению оплодотворенной яйцеклетки к стенке матки) и оказывают влияние на ее течение, а также на развитие молочных желез, обеспечивающих питание ребенка.
Одним из признаков наступления полового созревания у девочек являются менструации. В каждом яичнике находится большое количество клеток — фолликулов, имеющих вид пузырьков. Каждый из них содержит одну яйцеклетку (яйцо). Ежемесячно происходит созревание одного фолликула, после чего он лопается, а высвободившееся яйцо поступает в яйцевод и по нему — в матку. С созреванием фолликула связано наступление менструаций, которые систематически повторяются в среднем через каждые 28 дней и продолжаются несколько дней. Во время беременности созревание фолликулов не наступает и менструации отсутствуют. Как правило, в 45—50-летнем возрасте созревание фолликулов, а также менструации и детородная функция женщины постепенно прекращаются. Этот переходный период называют климактерическим.
У мальчиков признаком полового созревания являются поллюции — выбрасывание во сне из мочеиспускательного канала жидкости, содержащей сперматозоиды. В огромном количестве они образуются в семенных канальцах яичек, откуда по семявыносящему протоку поступают в семенные пузырьки и выделяются наружу. Нередко поллюции сопровождаются сновидениями сексуального характера. Поллюции бывают и у взрослых мужчин; это естественное явление, способствующее освобождению организма от накопившихся в нем возбуждающих веществ, вырабатываемых половыми железами.
Всеобщее признание получило установленное в последние несколько десятилетий ускорение физического и умственного развития мальчиков и девочек школьного возраста. Считается, что причиной этого являются занятия спортом, гимнастикой, улучшение питания детей, широкое распространение кино, радио, телевидения. В связи с ускорением общего развития детей происходит и более раннее (примерно на 2—3 года) их половое созревание. У девочек — жительниц городов и юга первые менструации появляются в 12—13 лет, а у проживающих на селе и на Севере— несколько позже, в 14—15 лет. У мальчиков половое созревание наступает примерно к 14—16 годам.
Полное общее созревание организма происходит позднее: у женщин к 20—21 году, а у мужчин к 22—24 годам.
Процес полового созревания сопровождается повышением возбудимости нервной системы, раздражительностью,
изменением психики, характера и поведения девушек и юношей, вызывает новые интересы, неясные порывы и чувства, нередко связанные с половым любопытством.